第九滴沥青

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　　科学原理往往需要实验去证明，但是你知道吗？许多的实验不像我们想象中那样，只要把实验材料混合在一起观察结果就好，而是需要耗费漫长的时间。今天我们要讲的这个实验，至今已经持续了整整91年，即使这个实验的发明者已经去世了，这个实验也还没有结束。

　　这是一个关于沥青的实验。这种广泛用于铺设路面的建筑材料相信大家都很熟悉。1927年，来自澳大利亚昆士兰大学的托马斯·帕内尔教授，为了向学生们证明“沥青并不是固体，而是一种黏度极高的液体”，而设计了沥青滴落实验。帕内尔将沥青样本放入一个封了口的漏斗内，3年后，即1930年，他将漏斗的封口切开，发现沥青依然在缓慢地流动着，滴落却遥不可及。沥青滴落实验的第一次滴落，是在1938年12月，而这个时候，当初的那批学生早就已经毕业了。

　　所耗时间如此之长，使得这个实验最终被搁置。但是，装置中的沥青仍在继续滴落着。直到1979年，约翰·梅因斯通教授重启了这项实验。梅因斯通考虑到进行沥青滴落实验的大气条件最初并没有去控制，因此，沥青黏性会因温度的波动而改变。所以，在1988年第七滴沥青滴出来后，梅因斯通命令研究人员给实验场地安装了空调，使之保持恒温状态。实验室内温度的稳定延长了每滴沥青从漏斗中滴出来的时间。后来经过实验证明，沥青的黏性大约是水的1000亿倍，每一滴沥青需历经大约10年时间才能滴入漏斗下方的烧杯。然而，当时从未有人真正目睹过沥青滴落。梅因斯通曾这样对媒体说：“第八滴沥青滴落出现在2000年，我们当时在实验室里安装了一个摄像头，但是没想到它坏了……”

　　根据梅因斯通的解释：“沥青的滴落时间取决于在当地平均室温的环境下，沥青表面的黏度系数。”他同时声称，这个持续80余年的实验并不能简单地说明“沥青是液体而非固体”。更准确的说法是，沥青是一种相态复杂的混合物。“整个实验全部结束，至少还需要100年。”梅因斯通預测说，随着漏斗里剩余的沥青越来越少，沥青滴落的速度也会越来越缓慢。

　　梅因斯通甚至已经为自己选好了监护实验装置的“接班人”——昆士兰大学物理学院的一位教授，同时也是梅因斯通从前的学生。在这么多年的坚持之后，这个当年看起来简单而古怪的实验装置已经有了点儿“见证历史”的意味。1927年，当实验装置设计完成的时候，人类刚刚发明了电视、发射升空了第一枚火箭。1938年，第一滴沥青滴落的时候，二战正一触即发。而现在，人类的生活已经发生了天翻地覆的改变，这个实验装置还静静地立在那里，酝酿着第九滴下落的沥青。

　　即使到了今天，依然有无数人关注着这个神奇的实验。很遗憾的是，梅因斯通于2013年过世，而第九滴沥青滴落于2014年。