必须完成的使命
勒颈杀手卡尔在拉斯维加斯经营着一家内设赌场的大酒店。经过二十多年的打拼，他从一个毛头小伙爬到现在的位置，然而最近他被查出罹患晚期癌症，医生断言他只有半年好活。纵使卡尔是个硬汉，当他知道病情后还是一下子蔫了。
这天清早，卡尔溜达到酒店的发廊理发。坐在长椅上等待的时候，卡尔顺手从杂志架上拿下一本杂志。这是一本犯罪纪实杂志，报道全美各地耸人听闻的案件。
卡尔随意地翻阅起来，突然，他仿佛被狠狠地击中心窝，开始大口喘气。那篇报道写的是洛杉矶的一连串可怕命案，照片里的年轻人正因为这些命案而受到起诉。卡尔顿时想起好多往事，他这一辈子做过许多错误的决定，但那个错误绝对是最大的。假如过去他是个更负责的父亲、更负责的丈夫的话，可能就不会发生这种事……
卡尔的双手颤抖起来，现在他有了一个必须完成的使命。此刻他再也不惧怕死亡，只害怕人生剩下的时间不够完成这个使命。
卡尔带着杂志回到房间，打电话让助理订一张当天飞往洛杉矶的机票，收拾好行李，又让财务室准备十五万美元现金，装进公文包里。一切准备妥当后，卡尔就拖着行李箱，提着公文包，前往机场。
坐飞机去洛杉矶的时候，卡尔又细细读了一遍杂志上的报道。
过去一年里，洛杉矶的圣莫尼卡地区发生了一连串命案，受害者都是年轻金发的站街女，以同样的方式遭人谋杀。凶手用铁丝勒死这些女孩，将尸体像垃圾一样抛弃在公路边。警方确信这些命案全都是同一名凶手干的，可惜没人记得凶手的模样，也没有出现其他线索，警方迟迟没能破案。记者们给凶手起了“洛杉矶勒颈杀手”的外号，大肆报道。
直到一位名叫凯伦·西蒙斯的受害者出现，情况才有了转机。警方追踪到凯伦在被害那晚的行踪，得知她最后出现在一家小酒吧里，并和一名年轻男子一道离开。好几位顾客以及酒保都记得那名男子的相貌。
两天后，警方依靠刑侦画像逮捕了乔恩·梅森，证人确认他就是那名与凯伦一起离开酒吧的男子。警方在搜查梅森公寓时发现，他的衣柜里有一件粗花呢西服，按照一位目击者的描述，他当晚就穿着这件衣服，而这件衣服上粘着三根长长的金发。实验室的分析判定这三根头发有90%的可能性是来自受害人。警方将梅森公寓里所有的鞋子都送去实验室，最终在一双暗红色皮鞋上检测出了血迹残留成分，经过化验，是O型血，与凯伦的血型一样。
尽管从始至终都没找到杀人凶器，也没有确凿的证据能将梅森与之前的命案建立联系，但检察官坚信目前的证据已经足够控告梅森谋杀了凯伦，也确信梅森就是一连串命案的真凶，在梅森落网后，连环命案立刻就不再发生，这就是明证。
根据这篇报道，梅森由母亲一人带大，没人知道他的生父是谁，而梅森的母亲是个酗酒者，喝醉后就会打骂儿子。几年前梅森的母亲病逝后，梅森一个人来到了洛杉矶找发达的机会，却四处撞壁。按照记者的描述，梅森是在幻想破灭后，用他唯一能想到的方式还击这个不公正的世界。
报道最后写道，梅森目前在监狱里等待审判，而加州很可能即将通过废止死刑的法案，因此就算他被认定有罪，也能保住性命。
无罪辩护
飞行一小时后，客机在洛杉矶机场降落。卡尔到了酒店客房，首先查询了洛杉矶法院的电话号码，打电话过去打听乔恩·梅森案件的情况，得知案件将在两日后开庭审理，为期三天，为梅森辩护的是一位公设辩护律师。
接着卡尔提着公文包，去了律师克斯纳的办公室。卡尔听朋友说过，克斯纳是洛杉矶一等一的刑事律师，打赢过无数官司，而且只要给钱，他能把黑的说成白的。
卡尔开门见山地说：“我希望你在未来的庭审中当乔恩·梅森的辩护律师。”
克斯纳惊讶地说：“那名‘洛杉矶勒颈杀手’？”
卡尔纠正道：“是被指控为‘洛杉矶勒颈杀手’的男子。”
“但我的收费很贵，你为什么要花钱请我为他辩护呢？”
卡尔说：“他可以算是我的一个朋友，我希望帮他尽快摆脱麻烦。”卡尔打开公文包，“这儿是一万美元。你只要去探视一下梅森，说服他让你当辩护律师，这笔钱就是你的了。”
克斯纳问道：“那么你对这场官司的预期是什么？”
“我希望你能让他逃脱惩罚，但不能用拖延战术，让审判照常进行。我给你五万美元作为庭审的酬劳，假如最后得到无罪判决，再给你五万美元的奖金。怎样？”
克斯纳当即答应下来。
开庭第一天，进行了陪审团抽选。卡尔坐在法庭里，从头到尾旁观了整个过程，做着笔记。克斯纳处理得很好，他似乎凭借直觉就知道哪个陪审员日后会成为麻烦。
最后一名陪审员选定后，法官宣布休庭。正式庭审将在下午开始。乔恩·梅森被两名法警押出法庭时，转过头冲着卡尔笑了笑。卡尔颔首致意，回应了梅森的笑容，接着对克斯纳说道：“庭审我就不来了。我会每晚打电话给你，你告诉我这一天庭审的情况就行。”
庭审第一天进展顺利，克斯纳几乎能动摇每一条证词，他会紧盯证人，让证人感到局促不安。然而，到庭审第二天快结束时，控方突然传唤了一名新证人。新证人是一位货车司机，案发那晚，他看见梅森站在一辆停在公路边的汽车旁，于是停下来要提供帮忙，但梅森挥挥手让司机离开。司机当时记住了梅森的容貌和具体时间。在短短四分钟后，另一辆经过的汽车发现了路边躺着的凯伦·西蒙斯的尸体。
晚上卡尔打电话给克斯纳的时候，克斯纳不再乐观：“情况看起来不妙。”
卡尔给克斯纳打气：“我觉得你太过悲观了。我对这件案子有很不错的预感，陪审团的裁决会让你大吃一惊。”
最终分晓
庭审第三天的下午，卡尔用公共电话给法院办公室打了一个电话，说法院大楼某个角落里藏了爆炸装置。挂上电话后，卡尔走了两个街区，来到一个能看见法院大楼正门的地方。
法院方面持着宁可信其有的态度，立刻宣布休庭，开始疏散人员。人们川流不息地离开大楼，卡尔很快就发现了目标，跟了上去。
卡尔找人调查过梅森案的陪审员，知道有名叫豪泽的退伍军官，有着一位比他小二十岁的娇妻，生活入不敷出，欠着一屁股债，是最合适的目标。卡尔跟着豪泽进入一家小酒馆，向他出示了公文包里的十万美元，一番游说后，豪泽立马答应了这笔交易：只要豪泽发挥影响力，让陪审团最终得出无罪裁决，他就能得到十万美元。
那天下午，卡尔找上了另外几名陪审员，抛出同样的说辞，而那些陪审员无一例外地答应了卡尔。
晚上卡尔睡了个安稳觉，因为他知道这些陪审员的贪婪会让他得到想要的结果。
次日下午，案子被移交给陪审团做裁决。灰心的克斯纳本以为陪审团一定会很快做出裁决，结果陪审团商议到第二天早上才给出结果。克斯纳兴奋地打电话给卡尔：“陪审团刚刚做出裁决，是无罪，你说对了。梅森这会儿正在办出狱手续，他说会来我的办公室。”
卡尔说：“好的，我过一会儿就到。”
卡尔把所有东西装进行李箱，箱子里的钱只够付他答应给克斯纳的酬金。当然，那些陪审员半毛钱都见不着，地检署会一连数月紧盯着他们，只要有任何一名陪审员突然暴富，整件事就会东窗事发。
到了克斯纳的办公室，卡尔把他答应的酬劳给了克斯纳。不久，乔恩·梅森来了。他发出一声胜利的呼喊：“我离开了那个鬼地方，真是难以置信！卡尔先生，只要我还活着，我会一直记得你为我做的事。”
“大概吧，”卡尔对梅森说道，“你瞧，我的汽车就停在楼下，让我载你一程吧，我有些话想跟你说。”
梅森开心地说道：“当然行，咱们走吧。”
卡尔开着汽车，驶向圣莫尼卡。车子开到僻静之处，他才开口道：“这儿没有其他人，你不如就说句实话。那些女孩到底是不是你杀的？”
梅森咧嘴笑着说：“当然都是我干的。”
卡尔继续说：“那么你知不知道为什么要救你出狱？”
“当然知道，”梅森得意地说，“我早就琢磨明白了，你是我的亲生父亲吧？”
卡尔哈哈大笑起来：“哦，不是那样。我不是你父亲，我没有儿子，但凯伦·西蒙斯是我女儿。”卡尔在说话间已经将汽车停到路边，从怀里掏出一把手枪，“我没多少日子好活，唯一能为女儿做的，就是送你这个禽兽下地狱。”
梅森脸色煞白，慌张地要解释，但为时已晚，一声枪响后，他倒在了仪表盘上。
卡尔望着梅森的尸体，想到自己的女儿，再也忍不住眼泪。当他从杂志上读到这个谋杀了凯伦的凶手竟然还可能保住性命，他就下定决心，要完成这个属于父亲的使命。
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